Det har lenge vore kjent at både fuglar og menneske blir sjuke av mangel på tiamin i kosten. På Java i 1880-åra oppdaga den nederlandske militærlegen Christiaan Eijkman at kyllingar utvikla paralyse av ein diett på kvit ris, den same dietten som førte til sjukdomen beriberi hos menneske. Lidinga kan mellom anna føre til nerveskadar, nedbryting av kroppsvev, svekking av musklane i beina og hjartesvikt. Beriberi vart svært utbreidd i fleire asiatiske land da det vart vanleg å fjerne det ytste laget på risen, fordi tiamin og andre B-vitamin vart borte i same slengen.

Studiane til Eijkman førte fram til oppdaginga av tiamin, det første vitaminet som vart identifisert. Tiamin blir danna av planter, bakteriar og sopp i naturen. I 1936 vart tiamin kunstig framstilt for første gong, og i dag er stoffet òg kjent som vitaminet B1. Tiaminmangel blant menneske er i dag sjeldan, og råkar mest personar med alvorleg alkoholisme.