Forfallet i den sovjetiske og seinare det russiske militæret i tida etter kommunismens fall er utan sidestykke i verdshistoria. Frå 1988 til 1994 krympa dei væpna styrkane under Moskvas kommando frå fem millionar til éin million. Forsvarsutgiftene til Kreml skal ha falle frå 246 milliardar dollar i 1988 til 14 milliardar dollar i 1994, ifølgje det internasjonale fredsforskingsinstituttet i Stockholm. Korrupsjonen greip om seg, og både utstyret, moralen og prestisjen til det russiske militæret forfall raskt. I 1996 gjekk den russiske hæren tilmed på eit audmjukande nederlag mot geriljaen til separatistane i Tsjetsjenia.

Etter kvart som økonomien til Russland tok seg opp, auka også militærutgiftene. Men det store vendepunktet kom i 2008. Den russiske hæren vann rett nok enkelt ein kort krig mot vesle Georgia i august dette året. Men sjølv mot så enkel motstand skal dei russiske styrkane ha vist alvorlege veikskapar, ifølgje både russiske og vestlege studiar. Dette gav Putin eit ekstra argument for den store opprustinga som truleg allereie var planlagd.

Styrkinga av det russiske forsvaret handla ikkje berre om å auke budsjetta, men òg om organisering. Russland har kutta drastisk ned på talet på soldatar. Men landet har fått ein langt meir profesjonell hær, og baserer seg mindre på massemønstring av vernepliktige styrkar enn før. Og involveringa i Syria-krigen har vist at Russland no er i stand til å gjennomføre ein stor militær operasjon med bruk av avanserte presisjonsvåpen.