NH90 vart planlagd som eit europeisk prestisjeprosjekt på slutten av 1990-åra, eit tysk/fransk/italiensk/nederlandsk samarbeid for å utvikle eit avansert militærhelikopter for dei europeiske Nato-landa (NH står ganske enkelt for «Nato Helicopter»). Det var òg nordisk sus over innkjøpet: Planen var at Noreg, Sverige, Danmark og Finland skulle kjøpe same helikoptermodell, i håp om å få vinstar på samdrift og sams kompetanse i alle landa. Danmark trekte seg tidleg frå samarbeidet og kjøpte amerikanske Seahawk i staden, eit val som har vist seg å vere klokt.

Norske styresmakter hadde òg økonomiske motiv for å satse på eit helikopter under utvikling i staden for hyllevare: Det kunne gje fleire oppdrag til norsk forsvarsindustri. For det norske forsvaret var det dessutan attraktivt å få eit mest mogleg avansert helikopter, sjølv om det slett ikkje var naudsynt ut frå behova til Kystvakta. Det kunne dessutan gje stordriftsfordelar å kjøpe same modell både til Kystvakta og til fregattane.

NH90 var i starten tenkt som erstattar også for dei aldrande Sea King-helikoptera i den norske redningstenesta. Ei god stund tviheldt norske styresmakter på dette valet, trass i at dei faglege råda var klare: NH90 var ikkje eigna til redningstenesta, det var for lite og hadde for kort rekkjevidd. I 2003 snudde regjeringa, kanskje av frykt for søksmål frå andre helikopterprodusentar om det ikkje vart halde ein open anbodskonkurranse. Og i 2013 valde Noreg etter ein langdryg prosess å kjøpe det større helikopteret AW 101 frå AgustaWestland til redningstenesta, ein modell som no blir fasa inn i Noreg. I Danmark har desse helikoptera hatt store innkøyringsproblem, og det første AW 1010 som kom til Noreg, velta. Helikopterkjøp er ikkje enkelt.